[데일리스포츠한국 박상현 기자] "실력차라고는 생각하지 않는다. 상대는 프로 경험이 많은 선수들이었지만 우리는 대학팀에서 뛰거나 혹은 소속팀에서 많은 경기를 뛰지 못했다. 컨디션과 경기 운영, 감각 등에서 차이가 났다."

지난해 한국에서 열렸던 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 16강전에서 포르투갈에 1-3으로 완패한 뒤 한 선수가 눈물을 쏟으며 한 발언이다. 이 선수의 주장은 세계 수준과 실력차는 없었다는 것이었다.

그리고 1년이 지난 지금. 축구팬들은 '유효슛 0'과 몇몇 선수들의 기대 이하 플레이에 분노하고 있다. 심지어 '패배의 원흉'이라고 지목받은 선수를 향해 도를 넘은 비판과 비난을 해댄다. 청와대 국민청원 게시판에 대표팀 선수 자격을 박탈해야 한다는 글까지 올려놓는다.

컨디션이나 경기 운영, 감각 등이 진짜 실력인데 선수들은 자신의 경기력이 세계 수준과 별 차이가 없다고 착각하고 팬들 역시 '왜 그것밖에 안되느냐'며 분노한다. 한국 축구는 세계 수준과 비교해 분명 약체인데 선수와 팬 모두 현실을 파악하지 못한다. 

어쩌면 그동안 한국 축구가 보여준 기록이 모두를 착각 속에서 살게끔 한 것은 아닌지 모르겠다. 한일 월드컵의 4강, 독일 월드컵의 원정 1승, 남아프리카공화국 월드컵의 원정 16강을 거쳐 2012년 런던 올림픽의 동메달까지 한국 축구는 그동안 실력 이상의 성적을 거둬왔다.

그러나 이런 성적 때문에 한국 축구는 착각에 빠지는 우를 범했다. 현재 한국 축구의 모습은 진짜 민낯이다. 유소년 축구의 기틀은 약하고 K리그의 인기는 오르지 않는다. 이런 토대에서 한국 축구가 세계 수준과 맞서는 것 하나만으로도 대단한 것이 아닐까.

팬들도 마치 우리 선수들의 실력이 모자라다고 비난한다. 최근 장현수에 대한 비난이 쏟아지고 있지만 그에게서 라파엘 바란이나 마츠 후멜스와 같은 플레이를 기대하는 것은 과욕이다. 장현수는 자신에 맞는 경기력을 보여주고 있을 뿐이다. 그리고 한국 축구에 장현수만한 실력을 갖춘 선수는 많지 않다. 이게 우리 진짜 실력이다.

현재 유럽에서 인정받고 있는 선수는 손흥민과 기성용, 구자철, 황희찬 정도에 불과하다. 그러나 황희찬은 아직 경험이 부족하고 기성용과 구자철 역시 하위 팀의 일원일 뿐이다. 대부분이 K리그와 일본 프로축구 J리그, 중국 슈퍼리그에서 뛰는 선수들이다. 모두 월드컵 16강 진출을 목표로 하기에 선수 개개인의 실력은 부족하다.

한국 축구대표팀 선수들이 20일(한국시간) 러시아 상트페테르부르크에서 진행한 훈련을 앞두고 신태용 감독의 조언을 경청하고 있다. <사진=연합뉴스>

한국 축구의 현실을 제대로 알지 못하고서는 위기는 진행형이 될 수 밖에 없다. 기자는 한국 축구가 앞으로 지금보다 더한 구렁텅이에 빠져 허우적대더라도 놀라지 않을 것이다. 한국 축구가 계속 이런 식이라면 2022년 FIFA 월드컵 본선에 명함도 내밀지 못하더라도 놀랄 일이 아니다.

월드컵이 끝나면 언론들은 약속이라도 한듯 유소년 축구의 중요성과 K리그 인기 회복 등을 내세우는 기사를 쓴다. 이를 두고 축구계나 팬들 모두 '언론의 구태의연한 지적'이라고 한다. 그런데 그동안 언론의 지적이 개선된 적이나 있었는지 가슴에 손을 얹고 생각해보자. 한국 축구의 현실을 제대로 파악해야만 해결법도 보인다.

조금 더 심하게 얘기하자면? "한국 축구, 주제를 알라."