[더팩트ㅣ이성로 기자] 국내에서 수입차 점유율이 높아지면서 수입 자동차 구입과 유지에 궁핍한 생활을 감내하는 '카푸어(car poor)'가 등장하기 시작했다. '어리석은 선택', '할부금의 노예'라며 고개를 가로젓는 이들이 많지만, '카푸어'라는 꼬리표에도 나름의 행복을 느끼는 사회 초년생들도 적지 않다.

수입 자동차 160만 시대다. 지난 1987년 개방 이후 2014년에 100만대를 돌파했고, 국토교통부와 한국수입자동차협회의 발표에 따르면 올해 2월까지 등록된 수입차는 약 167만 대다. 2015년엔 역대 최고치인 15.53%의 시장 점유율을 기록하며 '수입차 전성시대'를 열었다. 쉽게 말해서 길거리에 있는 차량 10대 가운데 1.5대가 수입차라는 이야기인데 흔히 말하는 '핫 플레이스'를 가면 국산차보다 수입차를 더 쉽게 볼 수 있을 정도로 외제차는 우리 생활 속에 가까이 있다.

부작용도 만만치 않다. 처음으로 두 자릿수 시장 점유율을 기록했던 지난 2012년(10.01%)을 기점으로 이른바 '카푸어'가 등장하기 시작했다. 카푸어는 자신의 경제력에 비해 무리하게 비싼 차를 구입해 어려움을 겪는 사람들이나 아직 부모님과 동거 또는 월세살이를 하면서도 할부로 고급 수입차를 몰고 다니는 사람들을 일컫는 단어다. 주로 사회에 첫발을 내디딘 남자들이 주를 이루고 있다.

◆ 20·30대 카푸어가 늘어나는 이유

젊은 층의 수입차 구매가 늘어나는 이유는 크게 두 가지다. 먼저 할인폭이다. 제한적인 할인 행사를 하는 국내 자동차 업계와 다르게 수입차는 다양한 프로모션으로 소비자를 유혹하고 있다. 최소 100만~200만 원에서 많게는 1000만 원 이상까지 할인된 가격으로 살 수 있어 국산차값에 조금만 더 보태면 외제차주가 될 수 있다.

지난 2010년부터 시행된 원금유예할부제도도 수입차 구매를 부추기고 있다. 차량 가격의 일부만 먼저 내고, 나머지 원금의 이자만 내가면서 최종 잔금은 36~60개월 뒤에 한꺼번에 지불하는 제도로 인해 젊은 층의 수입차 소비가 급격하게 늘어나기 시작했다. 다만, 만기를 채우고 수천만 원의 목돈을 갚지 못하면 '카푸어'로 전락하게 된다. 극단적인 경우는 차를 다시 팔아도 원금을 갚지 못하는 경우도 있어 카푸어를 양산한다는 지적을 받고 있다.

과거와 비교해 수입차 장벽이 많이 허물어지자 사회에 이제 막 첫발을 내딛거나, 본격적으로 경제력이 생기기 시작한 20·30대의 구매가 많이 늘어났다. 지난해 수입차 구매 연령대를 보면 20~30대(6만6693명) 비중이 46%에 달했다. 원금유예할부제도가 시행되기 직전인 2009년(약 35%)과 비교해 11% 포인트가 증가한 수치다.

사회 초년생들의 수입차 구매는 긍정적인 시선보다 부정적인 시선이 더 많은 것이 사실이다. '허세다' '겉멋이 들었다' '할부금의 노예다' '할부금은 그렇다 해도 차량 유지비가 문제다' '미래를 위한 저축이 우선이다'라는 시선이 대다수다.